El hombre irrazonable

A principios de este siglo, algunos misioneros portugueses establecidos en Etiopía manifestaron que habían encontrado antiguas banderas y espadas cristianas transmitidas de generación en generación, juntamente con la leyenda de que habían pertenecido a un rey cristiano de apariencia divina.

¿Pudo haber sido este rey el legendario Preste Juan?. Durante muchos siglos perduró la leyenda de un sacerdote rey, fabulosamente rico, en cuyo reino misterioso situado hacia el este resplandecían la paz y la justicia y se desconocían el vicio y la pobreza. Se trataba de un país maravilloso. Un viajero escribió en la Edad Media: "en esa región no crecen hierbas venenosas, ni se oye el quejumbroso croar de la rana; tampoco hay escorpiones, ni la serpiente se desliza bajo la hierba".

Era muy difícil llegar hasta allí, ya que en el desierto vivían salvajes de aspecto horrible, que tenían cuernos y, por todo lenguaje, gruñían como los cerdos. También había pigmeos, gigantes malignos y, finalmente, una raza que se alimentaba de carne humana y de crías prematuras, y que no temía a la muerte. Cuando muere alguno de estos salvajes, sus amigos y parientes lo devoran con ansia, porque consideran que su principal deber es masticar carne humana. Fácilmente les condujimos ante nuestros enemigos, de los cuales no quedó hombre ni bestia que no devoraran. Cuando no quedó uno solo de nuestros enemigos por devorar, reunimos nuestras huestes y regresamos a nuestro país.

El palacio del Preste Juan era de cristal con techo de piedras preciosas. Un espejo
mágico le avisaba de cualquier conjura que pudiera tramarse en el reino. El rey dormía en un lecho de zafiros. Sus vestiduras estaban tejidas con lana de salamandra y purificadas con fuego. Había dragones ensillados sobre los que cabalgaban sus guerreros por los aires. Estaba a disposición de todos la fuente de la juventud y el propio rey contaba 562 años.
El Preste Juan, cuyo nombre significaba sacerdote Juan, era, según se decía, jefe de los nestorianos, antigua secta cristiana, y descendía de uno de los tres Reyes que adoraron al Niño Jesús.

Parece que los primeros relatos acerca de él fueron difundidos en 1145 por Hugh, obispo de Gebel (el Líbano actual). Los cristianos de la secta nestoriana habían tomado parte en las conquistas del mongol Yeh-lu Tah-shi, pero los relatos del obispo hicieron creer que el conquistador era cristiano. Más tarde, en 1165, una carta falsificada circuló por todas las cortes de Europa. De ella se conservan varios ejemplares, uno en el Museo Británico. Está dirigida al emperador bizantino Manuel y dice que fue escrita por el propio Preste Juan, al que declara soberano de la India y Señor de los Señores.

En 1177, el papa Alejandro III envió una carta a Juan, Ilustre y Magnífico Rey de las Indias. En ella le concedía permiso para construir un santuario en Roma a fin de unificar la Iglesia cristiana en todos los continentes. Después, no se volvió a hablar de la leyenda hasta el año 1221, en que un ilustre prelado, el Obispo de San Juan de Acre, derramó nueva luz sobre el misterio. Informó en Roma que el rey David de la India pretendía ser nieto del Preste Juan. Probablemente, el tal David no era otro que el famoso guerrero y conquistador mongol Gengis Kan.

Tan grande fue la curiosidad por conocer el reino del Preste Juan que famosos viajeros como Giovani de Monte Corvino y el propio Marco Polo partieron en su búsqueda que resultó infructuosa. En la segunda mitad del siglo XIV, la atención se puso en Abisinia (actual Etiopía), y se creyó que el Preste Juan podía ser el rey cristiano de aquel país africano lindante con el mar Rojo.

Algunos investigadores modernos sugieren que Juan no es más que una versión incorrecta de Zan, el título real de Etiopía. El país es cristiano desde el siglo IV, y hacia el año 1270 se fundó la actual dinastía, que pretende descender del rey Salomón y la reina de Saba.